قال وزير الدفاع الأميركي*آشتون كارتر*إن بلاده "قلقة جدا" من مخاطر اندلاع نزاع في*بحر جنوب*الصينبسبب مطالبة عدة دول بالسيادة على أراض في هذه المنطقة.
وأكد الوزير -خلال منتدى دفاعي بمكتبة رونالد ريغن في كاليفورنيا- أن*الولايات المتحدة*"تتقاسم القلق الكبير الذي يشعر به الجميع تقريبا في المنطقة إزاء نسق ومدى المطالب الترابية" في بحر جنوب الصين.
وعّبر الوزير عن قلقه من العسكرة المتزايدة في المنطقة وتنامي المخاوف من "زيادة مخاطر حسابات خاطئة أو نزاع بين الدول التي لديها مطالب" في هذه المنطقة.
وقال إن الولايات المتحدة ترد على تحركات الصين بوضع "أفضل وأحدث" عتادها في منطقة آسيا والمحيط الهادي،*والاستثمار في مجالات الفضاء والدفاع الصاروخي والحرب الإلكترونية.
وتعهد كارتر بمواصلة عمليات ضمان حرية الملاحة البحرية في المنطقة، وذلك بعد أن قامت مدمرة أميركية مزودة بصواريخ موجهة في أكتوبر/تشرين الأول الماضي بـ"دورية لضمان حرية الملاحة" قرب جزر اصطناعية*أقامتها الصين في أرخبيل سبراتلي.
وكان كارتر يتحدث إثر جولة استمرت ثمانية أيام التقى خلالها العديد من نظرائه في دول منطقة آسيا والمحيط الهادي.
وتطالب الصين بحقها في السيادة على معظم بحر جنوب الصين الذي تمر عبره تجارة عالمية تزيد قيمتها عن خمسة تريليونات دولار سنويا، في حين تطالب كل من*فيتنام*وماليزيا*والفلبين*وبروناي بأجزاء من هذه المنطقة.